Com afecten els polítics a la gestió dels governs locals? Influeixen les normes electorals i regulacions locals en qui es presenta a les eleccions i qui és triat? Com i per què importa qui governa? Fins fa poc, els models teòrics en economia política obviaven el paper dels polítics i explicaven la gestió política en base a factors estructurals, les preferències dels votants i els incentius institucionals. Un camp d'investigació emergent comença a examinar d'una manera sistemàtica si els líders influeixen sobre les polítiques públiques fent servir mètodes que permeten anar més enllà dels estudis de cas, estudis correlacionals i evidència anecdòtica. El projecte LEADERS es basa en aquesta literatura i contribueix a ella identificant i responent a tres principals llacunes en la investigació prèvia.

La primera limitació que identifiquem és que els estudis anteriors s'han concentrat en el paper dels principals líders però rarament han examinat la composició agregada dels governs. La política mai no és només practicada per líders, sinó per equips de polítics actuant conjuntament en diferents posicions. La gestió depèn de tots els membres dels governs, en lloc de només aquells al capdavant, i de les dinàmiques conjuntes dels equips. El projecte posa un èmfasi particular en l'impacte de característiques individuals sobre la corrupció.

La segona llacuna és l'escassetat d'investigació amb bones estratègies d'identificació d'efectes causals sobre la selecció de polítics. En aquest apartat explotarem les discontinuïtats en salaris, competències i sistemes electorals en funció de la població dels municipis. Distingim entre factors d'auto-selecció com ara les motivacions dels polítics per presentar-se a les eleccions, incloent salaris i competències dels governs locals; i factors institucionals, en particular l'ús de llistes obertes o tancades.

La tercera limitació, i potser la més important, és que amb prou feines hi ha recerca sobre els mecanismes a través dels quals les característiques individuals dels líders polítics afecten la seva gestió. La investigació en economia política fa servir dades administratives i no dades d'enquesta, que permetrien examinar les raons específiques, psicològiques i d'un altre tipus, per les quals diferents tipus de líders gestionen de manera heterogènia. Estudiem com creences, honestedat, preferències, estils de lideratge i motivacions afecten la gestió dels governs i com aquestes canvien en ostentar un càrrec institucional.

El projecte estudiarà els polítics locals a Espanya. Primer farem servir una nova base de dades sobre les característiques individuals (edat, sexe, ocupació i educació) de tots els polítics locals elegits a Espanya entre 1979 i 2007, proporcionada pel Ministeri d'Hisenda i Administracions públiques del Govern d'Espanya, i farem un disseny de regressió Discontínua (Regression Discontinuity Design), una eina que explota l'aleatorietat de resultats en eleccions molt disputades. En segon lloc, recollirem dades d'enquesta originals en un estudi de panell de dues ones de polítics durant el seu temps en el càrrec (el 2017) i després que hagi acabat (el 2019). Complementem aquesta informació a través d'anàlisi de text de documents oficials.